Voler à Sapa (Muong Hoa) : brume, nuages et vent de vallée

Sapa n'est pas un site de vent fort, mais c'est un site exigeant. Le déco se trouve à environ 1 500 m d'altitude, exactement au niveau où l'humidité de la vallée de Muong Hoa se condense en nuages : les nuages et la brume décident d'abord, le vent ensuite. La vallée en dessous est étroite et longue, comme un tube : l'air y circule vite et change sans cesse de direction, et les thermiques sont petits, hachés et cassent bas. Voici le briefing du site pour les pilotes autonomes qui volent à Sapa pour la première fois : chiffres du site, règles de vent de l'équipe locale, lecture de la brume et des nuages, vent et thermiques de la vallée, saisons, dangers et préparation avant de monter au déco.

Sapa est réservé aux pilotes autonomes de niveau P4 et plus. Pilotes débutants ou avec peu d'heures de vol : ce site n'est pas pour vous. La brise de vallée tourne très vite, les thermiques sont hachés et morcelés, l'atterrissage demande de la technique et il n'y a pas de terrain de secours facile autour. Si vous n'êtes pas encore P4, accumulez de l'expérience sur des sites plus larges et plus faciles.

Cet article s'adresse aux pilotes autonomes, pas aux passagers en biplace. Si vous voulez voler en biplace avec un pilote, lisez parapente à Sapa – vallée de Muong Hoa. La présentation suit notre guide de vol du col de Khau Pha, le site situé sur la même route du Nord-Ouest que beaucoup de pilotes combinent avec Sapa.

La zone de vol de Muong Hoa : les chiffres à retenir

Le déco se trouve sur un versant dans le secteur du village de Hang Da, face à la vallée de Muong Hoa, à environ 10 minutes de voiture du centre de Sapa. L'atterro est au village de Lao Chai, au fond de la vallée, vers 1 000 m d'altitude. Dénivelé : environ 500 m. Par temps couvert, sans thermiques, le vol est un plouf d'environ 10 à 15 minutes. Au-dessus et de chaque côté s'élève le massif Hoang Lien Son ; le Fansipan culmine à 3 143 m. Autrement dit, vous décollez à mi-hauteur d'une vallée profonde, pas depuis un sommet.

Sur la carte : déco et atterro de Lao Chai. L'équipe de Sapa précise que l'emplacement exact du déco et de l'atterro du jour peut changer selon la direction du vent ; redemandez-le au moment de la prise de contact. L'équipe n'a pas publié de secteur de vent favorable officiel pour ce site : la règle actuelle se limite aux quatre plafonds de vitesse par direction du tableau ci-dessus. Ne déduisez pas vous-même une « bonne orientation » à partir de la carte ; demandez aux pilotes locaux comment le vent rentre ce jour-là.

Règle numéro un : à Sapa, ce sont les nuages qui clouent au sol avant le vent

À Sapa, ce qui fait le plus souvent reporter un vol, c'est la brume et les nuages bas. Tôt le matin, surtout après une nuit de pluie ou pendant une poussée de mousson, la brume couvre le déco ; quand le soleil chauffe le versant, elle se dissipe, en général vers 9 h–11 h. L'après-midi, les nuages qui se forment au niveau des versants peuvent recouvrir le déco. La fenêtre de vol à Sapa est donc souvent un créneau entre deux couches nuageuses, pas une journée entière.

La spécialité de Sapa, c'est la mer de nuages : la vallée est remplie de nuages alors que le déco, au-dessus, est au soleil. Superbe en photo, mais on ne décolle pas : il faut voir l'atterro de Lao Chai et un cheminement de descente dégagé, et la base des nuages doit être au-dessus du déco. Signes habituels : nuit calme sans vent, forte humidité après la pluie, base des nuages le matin plus basse que le déco. Sur la page de prévision de l'équipe de Sapa, la base des nuages est donnée par rapport au déco : moins de 150 m signifie que le nuage est sur le site.

Voler au-dessus de la mer de nuages : nous le déconseillons. Le spectacle est superbe mais le risque est extrême : pour redescendre il faut traverser la couche nuageuse, et dans le nuage on perd très facilement ses repères. Sapa a connu de nombreux incidents en vol dans les nuages, dont deux voiles dans le même nuage qui ne se voyaient pas et ne trouvaient pas la sortie. Les pilotes concernés n'ont pu le décrire que comme « une sensation… difficile à décrire ».

• Signes de brume : écart température – point de rosée inférieur à 1–2 °C, humidité supérieure à 95 %, nuages bas épais.
• La brume persiste avec un vent inférieur à 2 m/s et sans soleil ; elle se lève vite avec 2 à 4 m/s et du soleil.
• Mousson de nord-est (novembre à mars) : la bruine et la brume peuvent durer plusieurs jours. En été, la brume est surtout matinale après une nuit de pluie et se lève en général vers midi.
• Règle de décollage : atterro en vue, base des nuages au-dessus du déco, descente dégagée. S'il manque l'un des trois, on attend.

Aspiration par le nuage et nuages au niveau des versants

À Sapa, la base des nuages se trouve souvent au niveau, voire en dessous, des crêtes environnantes. Un bon thermique sous un tel nuage vous monte vite, et entrer dans le nuage près du relief, c'est perdre à la fois la visibilité et la distance au relief. Les manuels insistent sur deux points : le taux de chute minimum d'une voile de niveau intermédiaire n'est que d'environ 1 m/s, insuffisant pour sortir d'une aspiration quand le thermique monte à 5 m/s ou plus, donc maîtrisez à l'avance vos techniques de descente rapide ; et quand la base est plus basse que les sommets, restez côté vallée du nuage, quittez l'ascendance tôt et ne montez pas jusqu'au plafond. Si vous voyez encore le bord du nuage à environ 45°, vous avez une porte de sortie ; une fois cet angle perdu, il est trop tard.

Le vent dans une vallée étroite

Le site de Sapa convient au vent faible à modéré. La règle de l'équipe est courte : vent moyen (pas les rafales) de nord, nord-est, est ou ouest supérieur à 6 m/s : on ne vole pas ; en dessous, c'est volable. Un nord ou nord-est faible reste correct. Les rafales seules ne décident pas : 4 m/s avec rafales à 12 est courant en montagne, seules les rafales au-delà de 16 m/s méritent attention. Mais en montagne la direction compte autant que la force : à 5 m/s, un vent qui arrive de face sur la pente donne une belle journée, un vent qui passe par-dessus la crête donne de la turbulence et du rotor juste au bord du déco.

Une vallée comme un long tube

La vallée de Sapa est très étroite et longue, comme un tube. Plus le tube est long, plus l'air y circule vite. Résultat : le vent au fond de la vallée circule et change de direction très vite : les manches à air du déco et de l'atterro peuvent indiquer deux directions différentes, et le vent à l'atterro peut tourner pendant votre approche. C'est pourquoi l'équipe de Sapa vérifie toujours le vent à l'atterro avant de décoller, et pas seulement la manche à air du déco.

L'atterrissage à Sapa demande de la technique. Entrez dans la PTU avec de la marge de hauteur, surveillez la manche à air de l'atterro jusqu'en finale et soyez prêt à modifier votre approche si le vent tourne. Ne prévoyez jamais de remonter un fort vent de face pour rejoindre l'atterro, et repérez une solution de secours sur votre axe avant de quitter la pente. À revoir : technique d'atterrissage : choix du terrain, approche et arrondi.

Vent arrière, vent de travers et vent en altitude

Un vent arrière au déco (vent qui arrive par-dessus la crête) : on ne décolle pas, quelle que soit sa force ; l'air a franchi la crête et forme des rouleaux juste au bord du déco. Un vent de travers faible se décolle si vous êtes à l'aise en décollage de travers (les programmes de formation fixent un maximum d'environ 45° avec une composante latérale faible) ; fort et de travers, on attend. Ce qu'on oublie le plus facilement à Sapa, c'est le vent en altitude : comme le déco est déjà à 1 500 m, le niveau 850 hPa (~1 500 m) correspond au vent au déco et le 700 hPa (~3 000 m) au vent au-dessus de votre tête. Quand ces niveaux soufflent fort d'ouest, d'est ou de nord, le flux plaque le long de la pente : le déco devient turbulent et on risque de partir en arrière alors que l'anémomètre au sol reste calme. À lire aussi : éviter d'être aspiré derrière le relief et voler dans la turbulence et sous le vent.

Les thermiques à Sapa : petits, hachés, cassent bas

Comme la vallée est un long tube où l'air circule vite, les thermiques n'ont pas le temps de s'y accumuler pour monter haut. Les thermiques de Sapa sont en général hachés, turbulents, petits, et cassent bas. Seuls quelques petits talwegs latéraux donnent de petits thermiques ; en les suivant, on peut tenir, et avec de la chance gagner un peu. La plupart des thermiques sont durs et étroits, sans potentiel de cross ni de vol long.

Un jour normal, à Sapa on vole près du relief, en grattant l'ascendance de la pente chaude au soleil pour tenir ; dès qu'on s'éloigne de la montagne, on descend vite. Ce n'est que quelques jours, quand les thermiques s'organisent en altitude et que toute la région convecte fort, qu'on peut monter de plusieurs milliers de mètres. Voler près du relief dans des thermiques hachés exige un pilotage actif solide : gardez une marge de sécurité avec la pente et ayez toujours une porte de sortie vers la vallée. Lisez le plafond thermique du jour sur l'émagramme — voir lire un Skew-T pour le parapente.

Saisons de vol

Deux détails pratiques : le déco est environ 2 à 3 °C plus froid que la ville de Sapa, et le soleil passe derrière les montagnes plus tôt qu'en plaine. Prévoyez une couche de plus et ne calez pas un vol tardif sur l'heure de coucher du soleil en plaine.

Les dangers propres à la vallée de Muong Hoa

• Rotors et zones sous le vent. Un vent arrière crée du rotor au bord du déco. De mars à mai, le vent d'ouest bascule par-dessus le massif Hoang Lien Son dans la vallée et apporte rotors, rafales et turbulence, plus forts avec l'altitude. Dans une vallée étroite, le versant sous le vent en face est lui aussi turbulent, avec des descendances ; n'allez pas chercher l'ascendance sur une pente sous le vent.
• Thermiques hachés près du relief. Un jour normal, il faut voler près de la pente pour tenir, dans des thermiques petits et morcelés. C'est pourquoi Sapa est réservé aux pilotes P4 et plus.
• Relief élevé tout autour. Vous décollez à mi-pente d'un massif qui dépasse 3 000 m. Un vent fort en altitude plaque le long des pentes ; ne passez pas derrière la crête et ne vous fiez pas à l'anémomètre du déco quand le vent en altitude est fort.
• Nuage sur le site, vol dans les nuages. La base des nuages à Sapa peut descendre au niveau du déco en quelques dizaines de minutes. Gardez toujours votre descente vers la vallée en vue et ne vous mettez jamais dans une situation où il faut traverser le nuage pour redescendre.
• Villages, routes et lignes électriques. Le fond de vallée est habité : villages de Lao Chai et de Ta Van, maisons à toit de tôle au milieu des rizières, routes entre les villages. Nous n'avons pas de carte des lignes électriques de la vallée à publier ; considérez chaque route et chaque groupe de maisons comme pouvant avoir des câbles, survolez-les avec de la hauteur et demandez à l'équipe locale la PTU de l'atterro.
• Météo changeante. La brise de vallée tourne très vite ; l'été apporte des orages, et le front de rafales qui précède l'orage peut arriver bien avant la pluie. Dès que les cumulus bourgeonnent, on pose.

Les rizières en terrasses ne sont pas de bons endroits pour se poser. Chaque rizière est étroite et se termine par un talus : en se posant en terrasses, on glisse très facilement hors de la parcelle et on heurte le talus. À la mise en eau les rizières sont inondées, et de juillet à la récolte c'est la culture des villageois. Ne vous posez en rizière qu'en dernier recours ; avant de décoller, demandez à l'équipe quelles solutions de secours utiliser sur votre axe. En cas de vache, allez voir le propriétaire, excusez-vous si vous avez abîmé le riz et prévenez l'équipe de vol.

Avant de monter au déco

• Êtes-vous au niveau P4 ou plus ? Sapa est réservé aux pilotes autonomes à partir de P4. Pilotes débutants ou avec peu d'heures : ne faites pas de Sapa votre premier site du Nord-Ouest.
• Contactez l'exploitant du site avant de venir. Le site de Muong Hoa est exploité par Sapa Paragliding, titulaire d'une autorisation de vol du Département des opérations de l'État-major général, ministère de la Défense (autorisation n° 17996/TC-QC). Annoncez vos dates, demandez le programme de vol du jour, le déco et l'atterro utilisés, et volez dans le cadre fixé par l'équipe locale. Pour comprendre les autorisations de vol, lisez l'espace aérien pour les parapentistes.
• Utilisez la bonne prévision. La page météo de vol de Mebayluon inclut Sapa ; la prévision à 15 jours de l'équipe de Sapa utilise les coordonnées exactes du déco et affiche brume, base des nuages, vent en altitude, profil de vent par altitude et émagramme, colorés selon les règles du site. À partir du 7e jour, servez-vous-en pour choisir un jour, pas pour fixer une heure. Révisez ce qu'un pilote doit regarder dans une prévision.
• Montez tôt et attendez. Regardez la brume se lever, comparez la base des nuages au déco et demandez le vent à l'atterro (via l'équipe ou quelqu'un en bas) avant de vous équiper. Deux manches à air qui racontent deux histoires différentes, c'est normal dans une vallée étroite.
• Radio. Prenez une radio et convenez d'une fréquence avec l'équipe locale à votre arrivée ; nous ne publions pas de fréquence ici.
• Interrogez les pilotes locaux comme le recommandent les ouvrages de cross : comment sont les thermiques au déco, quelle force et quelle épaisseur atteint la brise de vallée, où sont les zones sous le vent inattendues, s'il existe des zones interdites absentes des cartes, quel cheminement suivre.
• Équipement. Vêtements chauds (le déco peut descendre sous 10 °C en hiver), accélérateur branché, secours replié dans les délais, casque et gants. N'arrivez pas sur un site inconnu avec une voile neuve : trop de nouveautés à la fois, c'est la recette de l'accident.

La page du site de Muong Hoa – Sapa regroupe nos autres articles sur ce site. Pour les infos du jour (vol ou pas, déco et atterro utilisés), adressez-vous directement à l'équipe de vol de Sapa.

Résumé pour une première fois à Sapa

• Réservé aux pilotes autonomes de niveau P4 et plus. Déconseillé aux débutants.
• Déco vers 1 500 m, atterro de Lao Chai vers 1 000 m, environ 500 m de dénivelé, vallée étroite et longue comme un tube.
• Les nuages décident d'abord : on ne décolle qu'avec l'atterro en vue, la base au-dessus du déco et une descente dégagée. Ne pas monter au-dessus de la mer de nuages.
• Vent de N, NE, E ou O au-delà de 6 m/s : on ne vole pas. Vent en altitude d'O, E ou N : prudence dès 8 m/s, pas de vol au-delà de 12. Vent arrière : on ne décolle pas.
• Thermiques petits, hachés, qui cassent bas : un jour normal on gratte la pente ensoleillée pour tenir, et s'éloigner du relief, c'est descendre vite ; n'espérez pas de cross.
• La brise de vallée tourne très vite : vérifiez le vent à l'atterro avant de décoller et entrez dans la PTU avec de la marge. Les terrasses ne sont pas des atterros : on glisse facilement hors de la parcelle et on heurte le talus.
• Saisons : mars–mai, ouest chaud et sec et rotors ; juin–août, saison des pluies, vent de sud/sud-est, bonnes conditions ; sept.–nov., vent globalement bon ; août–déc., la direction de vent la plus stable de l'année ; déc.–mars, saison des nuages, brume tous les jours.
• Contactez l'équipe de Sapa avant de venir ; demandez le déco, l'atterro, le vent en bas et la PTU du jour.

Un site inconnu plus une base des nuages qui descend, cela fait deux inconnues. À Sapa, attendez qu'il n'en reste qu'une.

— Mebayluon Paragliding

Sources : expérience de vol de Mebayluon à Sapa (brise de vallée, thermiques, saisons, atterrissage, vol dans les nuages) ; règles du site, seuils de vent et notes météo de l'équipe de Sapa (le même jeu de règles que le système d'exploitation de Mebayluon) ; la partie sur l'aspiration par les nuages résume les manuels de vol thermique utilisés par Mebayluon en formation.